Foto: Union20/Wikimedia Commons
Dolly Parton, una de las figuras más importantes de la música country, falleció el martes 25 de agosto en Nashville, Estados Unidos, a los 80 años.
La noticia fue confirmada por su publicista, Marcel Pariseau, quien informó que la artista murió en el Vanderbilt-Ingram Cancer Center, acompañada por sus seres queridos, después de una breve lucha contra el cáncer. No se ha comunicado públicamente qué tipo de enfermedad padecía.
Su muerte cierra una trayectoria de más de seis décadas marcada por canciones que traspasaron las fronteras del country, una imagen reconocible en todo el mundo y una capacidad poco habitual para moverse entre la música, el cine, la televisión y los negocios.
Parton vendió más de 100 millones de discos, obtuvo 10 premios Grammy y recibió 55 nominaciones. Sin embargo, buena parte de su influencia se encuentra en algo menos visible que sus vestidos brillantes o su cabello rubio: la escritura de canciones.
Nació el 19 de enero de 1946 en Locust Ridge, una pequeña comunidad de Tennessee. Fue la cuarta de 12 hermanos y creció en una familia de escasos recursos en la región de los Apalaches. Su infancia aparecería posteriormente en varias de sus composiciones, sin esconder las dificultades económicas ni la vergüenza que podía provocar la pobreza.
Una de esas canciones fue Coat of Many Colors, inspirada en un abrigo que su madre confeccionó utilizando retazos de tela. La prenda fue motivo de burlas en la escuela, pero Parton convirtió el recuerdo en una historia sobre la dignidad y el cariño familiar. La grabación fue incorporada en 2011 al Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos por su importancia cultural e histórica.
Parton comenzó a cantar en radios y programas de televisión locales cuando todavía era una niña. A los 13 años se presentó en el Grand Ole Opry y, después de terminar la secundaria en 1964, se trasladó a Nashville para intentar abrirse camino como compositora.
Las canciones detrás del personaje
Su incorporación a The Porter Wagoner Show en 1967 le permitió llegar a una audiencia nacional. Durante varios años grabó y se presentó junto al cantante Porter Wagoner, pero la relación profesional comenzó a limitar sus aspiraciones como solista.
Cuando decidió terminar esa etapa, Parton escribió I Will Always Love You como una despedida para Wagoner. La canción llegó por primera vez al número uno de la lista country en 1974 y volvió a hacerlo en 1982 con una nueva grabación.
Dos décadas después, Whitney Houston la convirtió en uno de los mayores éxitos de la música popular al interpretarla para la película The Bodyguard. La versión de Houston adquirió vida propia, aunque la letra y la melodía siempre llevaron la firma de Dolly Parton.
En esa misma etapa aparecieron canciones como Jolene, el relato de una mujer que le pide a otra que no le quite a su pareja, y Love Is Like a Butterfly. Con ellas, Parton consolidó una forma de escribir sencilla y directa, capaz de convertir experiencias personales en historias reconocibles para públicos muy diferentes.
Su música también abordó el trabajo y las desigualdades que enfrentaban las mujeres. En 1980 protagonizó la película 9 to 5 junto a Jane Fonda y Lily Tomlin. La canción principal, escrita e interpretada por Parton, describía la frustración de las trabajadoras dentro de una oficina dominada por hombres y se transformó en otro de sus mayores éxitos.
El tema obtuvo dos premios Grammy y fue nominado al Oscar. Su carrera cinematográfica continuó con producciones como The Best Little Whorehouse in Texas y Steel Magnolias, donde compartió elenco con Sally Field, Shirley MacLaine y Julia Roberts.
Parton nunca ocultó que su apariencia era una construcción deliberada. Convirtió los trajes, las pelucas y el maquillaje en parte de un personaje que manejaba con humor, mientras conservaba el control sobre su trabajo y sus composiciones. Esa combinación le permitió cruzar desde el country hacia el pop sin abandonar completamente sus raíces.
Ingresó al Country Music Hall of Fame en 1999, al Songwriters Hall of Fame en 2001 y al Rock & Roll Hall of Fame en 2022. Al recibir esta última distinción reconoció que inicialmente no se consideraba una artista de rock, pero aceptó el desafío y posteriormente grabó el álbum Rockstar.
Una figura que trascendió la música
Fuera de los escenarios, uno de sus proyectos más importantes fue Dolly Parton’s Imagination Library. La iniciativa comenzó en 1995, inspirada por su padre, quien no aprendió a leer ni a escribir.
El programa entrega gratuitamente libros a niños desde su nacimiento hasta los cinco años. Lo que comenzó en el condado de Sevier, donde creció la cantante, se expandió posteriormente a Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia e Irlanda. Al finalizar 2025 había distribuido más de 300 millones de ejemplares.
Parton también realizó aportes a hospitales, programas educativos y comunidades afectadas por incendios forestales. En 2020 donó US$1 millón a investigaciones sobre el Covid-19 desarrolladas en la Universidad de Vanderbilt.
Durante enero de este año celebró sus 80 años publicando una nueva versión de Light of a Clear Blue Morning junto a Miley Cyrus, Reba McEntire, Queen Latifah y Lainey Wilson. Los ingresos fueron destinados a investigaciones sobre cáncer infantil en el hospital infantil de Vanderbilt.
La artista atravesaba además un periodo personal complejo. Su esposo, Carl Dean, con quien estuvo casada durante casi seis décadas, murió en marzo de 2025. Aunque mantuvieron una vida alejada de las cámaras, Parton habló en distintas ocasiones sobre el impacto de esa pérdida.
La familia informó que realizará un funeral privado y solicitó que, en lugar de enviar flores, quienes quieran homenajearla realicen donaciones a Imagination Library.
Dolly Parton deja canciones que forman parte de la memoria popular, pero también una manera particular de construir una carrera: escribir su propia historia, reírse del personaje que creó y utilizar el éxito para ampliar oportunidades que ella no tuvo durante su infancia.
Su voz quedó asociada al country, aunque su legado terminó siendo mucho más amplio. Está en las versiones que otros artistas hicieron de sus canciones, en las mujeres que encontraron espacio después de ella y en los millones de libros que llegaron a hogares donde quizás todavía no había una biblioteca.
